전국 최대 규모인 ‘제16회 사랑의 거북이 전국마라톤대회’가 중앙체육공원 일원에서 12일부터 이틀 동안 전국에서 7,000여명이 참여한 가운데 성황리에 진행됐다.

이번 대회는 장애인의 올바른 인식을 유도하며 ‘함께 만들어 가는 세상 구현’을 위해 ‘하나 되어, 세상을 향한 힘찬 도전’이라는 슬로건 아래 가장 느리게 달린 선수가 대상을 받는 대회다.

전국 최대 규모로 진행된 거북이마라톤 대회에는 7,000명이 넘는 선수가 참가하는 만큼 대회 참가자들이 시설물 이용에 불편함이 없도록 꼼꼼히 준비해 화합과 축제의 한마당이 됐다는 평가다.

대회에 앞서 진행된 개회식에는 정헌율 익산시장과 조규대 시의장, 이춘석·조배숙 국회의원 , 시·도의원 등 지역 인사들이 내빈으로 참석해 대회의 힘찬 시작을 알렸다.

중앙체육공원을 출발해 남성총동창회관, 신공단주유소, 2공단사거리, LG화학, 신흥정수장을 거치는 6.5km 단일코스로 구성된 이번 대회에는 장애인과 비장애인이 서로를 응원하고 이끌어 주며 달리는 훈훈한 장면이 곳곳에서 연출됐다.

특히 대회 전 12일-13일까지 진행된 러블리투어는 매년 참가자이 호응이 높아 올해는 접수 이틀 만에 마감되는 등 인기를 끌었다. 투어 참가자들은 미륵사지석탑과 왕궁리유적 등 지역의 문화유산을 둘러보며 장애인과 비장애인 간 문화 공감대를 형성하기도 했다.

익산문화관광재단은‘익산문화재야행’과 연계한 러블리투어 참가자들에게 다양한 체험 행사를 진행하였고 마라톤 코스 내에 미륵사지석탑, 왕궁리석탑 등 포토존을 설치해 참가자들에게 즐거움을 선사했다.

또한 육군부사관학교 군악대 퍼레이드, 한마음풍물패 공연, 페이스페인팅, 이·미용봉사, 무료진료, 건강검진, 먹거리 부스 운영 등 다양한 단체의 재능기부로 행사를 더욱 풍요롭게 했다.

올해에도 한국가스공사 전북본부 후원으로 동우화인켐 및 아톤산업 직원들이 참여하는‘나누는 세상을 구현’하기 위한 후원 및 봉사활동에 적극 참여하는 등 단체와 개인 1000여명이 자원봉사에 나섰다.

이들은 종합안내소, 급수봉사, 미아보호, 환경미화, 경기보조, 주차안내 등 여러 분야에서 활동하며 대회 성공개최에 일익을 담당했다.

매년 무료로 진행되는 이 행사는 참가비를 대신해 참가자들에게 한 움큼의 쌀을 모으는 ‘사랑의 좀도리 단지’를 운영해 모아진 쌀을 주변의 도움이 필요한 장애인들에게 전달함으로써 대회의 의미를 더했다.

정헌율 시장은 “7000명이 넘는 참가자와 이들을 위한 1000여명의 자원봉사자들이 따뜻한 익산을 만들어가는 귀중한 시간이었다”며 “장애인과 비장애인이 하나가 되어 세상을 향한 힘찬 도전이 익산에서 시작된 축제였다”고 말했다.