김상조 신임 공정거래위원장이 기업집단의 위·편법과 불공정행위에 대한 조사에 착수할 것이라는 예상이 나오면서 관련 기업에 긴장감이 감돌고 있다. 

특히, 최근 30대그룹 반열에 오른 하림그룹은 편법적 수단을 동원해 자산 10조원 규모의 그룹을 100억원대의 증여세만 내고 오너 2세에게 승계했다는 의혹과 논란이 제기되면서, 공정위 조사를 촉구하는 여론이 일고 있다.

여기에, AI로 인한 수급문제 등으로 계란과 닭고기 가격이 치솟아 양계농장과 소비자들이 고통 받고 있는 상황에서도 하림은 시장지위를 통해 과다한 이익을 챙기고 있다는 의혹까지 더해지면서, 문제투성이인 하림그룹이 김상조식 재벌개혁의 첫 타깃이자 시범케이스가 될 것이란 관측이 높다.

하림, 오너 2세 편법 그룹승계 의혹

17일 관련 업계와 언론 등에 따르면 하림그룹은 지주회사인 제일홀딩스의 코스닥 상장을 앞두고 일감 몰아주기와 오너 2세에 편법 그룹승계 의혹에 휩싸였다. 

과거 대기업들이 2세 승계를 위해 사용했던 방법을 고스란히 가져온 것으로 이는 불공정 내부거래로 볼 수 있어 공정위의 조사대상으로 거론된다.

현재 제일홀딩스의 최대주주는 김홍국 하림그룹 회장의 장남인 1992년생인 김준영씨로, 현재 대학생이다.

2012년 준영씨는 김 회장으로부터 올품(당시 한국썸벧판매) 지분 100%를 물려받으면서 '올품→한국썸벧→제일홀딩스→하림'으로 이어지는 고리를 통해 그룹 지배력을 확보했다. 이 과정에서 올품은 준영씨를 대상으로 30%(6만2500주) 규모의 유상감자를 하고, 그 대가로 100억원을 지급했다. 준영씨는 이 돈으로 증여세를 납부한 것으로 알려졌다.

유상감자는 주주가 회사에 본인 주식을 팔고 회사에서 돈을 받는 방식으로, 준영씨는 유상감자를 통해 올품 지분은 그대로 유지하면서 100억원을 받을 수 있었다.

준영씨가 지분을 물려받은 뒤 올품과 한국썸벧 매출은 연 700억~800억원대에서 연 3000억~4000억원대로 성장했다. 이 부분 때문에 계열사들이 편법적 일감 몰아주기로 승계 작업을 도운 것 아니냐는 의혹이 제기되고 있다.

전문가들은 과거 대기업들이 하던 편법승계를 하림이 따라한 것으로 보고 있다. 재벌 2~3세들은 소규모 회사를 만들거나 인수한 후 일감몰아주기로 규모를 키운 이후 이 회사를 통한 합병 및 인수 등으로 경영권을 승계해왔다.

이와 관련 김태년 더불어민주당 정책위원회 의장은 지난 8일 "편법 증여에 의한 몸집 불리기 방식으로 25세 아들에게 그룹을 물려준 하림 등을 보며 일감 몰아주기에 대한 규제가 필요하다"고 지적했다.

이에 대해 하림 측은 “2012년 당시 하림그룹 전체 자산은 3조5000억원으로 중견기업에 속한 만큼 지금 기준으로 5년 전 증여세를 바라보는 건 불합리하다”며 “증여세를 투명하게 신고했으며 유상감자도 합법적이었다”고 해명했다.

'시장 지위 이용 과다한 이익 챙겨'

또한 하림은 AI여파에도 시장지위를 이용해 과다한 이익을 누리고 있다는 지적을 받고 있다.

금융권에 따르면 하림은 지난해 11월부터 전국적으로 퍼진 AI 여파로 생닭과 계란 가격이 급등하며 지난해 전년보다 4배 이상 증가한 204억원의 영업이익을 거뒀다. 올해 영업이익 역시 전년보다 50% 정도 늘어난 310억원 안팎을 보일 것으로 예상된다.

하림이 AI로 인해 오히려 이익을 얻을 수 있었던 배경은 하림이 일반 농가와의 계약을 통해 사료생산과 사육, 도축, 유통, 판매까지 일괄 운영하는 계열화 업체로, 사실상 가격을 쥐락펴락할 수 있는 위치에 있기 때문이다.

하림은 닭고기 시장 점유율 1위 업체로, '맥시칸'과 'DD치킨'이라는 프랜차이즈 브랜드도 운영하고 있다.

'2만원대 치킨' 시대가 열렸음에도 양계농가들은 계열화업체로부터 병아리를 1000원 가량에 사들여 30~35일간 사육한 후 1500원~1700원에 다시 납품하는 것으로 알려졌다. 병아리를 키우는데 필요한 사료 역시 계열화업체로부터 사들인다.

이 처럼 편법 승계와 일감 몰아주기 논란에 휩싸인 하림그룹이 김상조식 재벌개혁의 시범케이스가 될 것이란 게 업계의 지배적 관측이다.

업계 관계자는 "김 위원장이 그간 재벌의 편법·불법 상속과 일감몰아주기·내부거래 등 지배구조 문제를 집중적으로 제기해온 만큼 공정위 수사 가능성이 높다"며 "공정위 조사가 시작되면, 이를 경종으로 삼기위해서라도 조사가 어느 때보다 신속하고 강하게 진행될 것으로 보인다"고 말했다.