민주당 익산시장 경선이 4월 10일로 잠정 결정된 가운데, 익산시장후보 경선방식이 ‘국민참여경선제’로 사실상 가닥이 잡히면서 예비후보들 간에 희비가 엇갈리고 있다.

국민참여경선제가 그동안 지역 내에서 꾸준하게 인지도를 높여왔던 현역이나 토박이 정치인들에게 유리한 반면에 중앙 정치권을 해바라기하며 지역보다 중앙에 더 힘을 실었던 입지자들에게는 반대로 불리하게 작용하는 등 예비후보들 간에 유불리가 극명하기 때문이다.

26일 지역정가에 따르면, 익산지역 이춘석·조배숙 국회의원을 비롯한 전북도내 국회의원 대부분이 기초단체장 후보선출에 국민참여경선을 원하면서 민주당 도내 기초단체장 경선도 지난 2006년 지방선거 때처럼 국민참여경선으로 치러질 가능성이 높게 점쳐지고 있다.

특히 민주당 전북도당은 4월10일 오후 2시 경선을 통해 민주당 익산시장 후보 공천자를 확정 지을 것이란 전망에 따라, 경선방식이 국민참여경선쪽으로 사실상 가닥이 잡혔다는 분석에 무게를 싣고 있다.

이에 따라 시민배심원제 도입에 비중을 두고 경선전을 대비하던 3~4명의 민주당 익산시장 후보들은 출마 포기를 검토하는 등 심각한 고민에 빠졌다.

이는, 국민참여경선의 경우 익산시민들이 대거 참여하고, 지역당원, 여론조사 등의 방법이 동원되기 때문에 그동안 지역 유권자보다 중앙정치에 힘을 쏟았던 후보들이 경선을 통과할 가능성이 사실상 희박한데서 비롯된다. 다시 말해 국민참여경선은 그동안 지역민들과 가까운 거리에서 매일같이 ‘스킨 쉽 정치’를 해왔던 현역이나 토박이 정치인에게 절대적으로 유리하게 작용되기 때문이다.

이에 따라 지역 내 인지도나 지지도가 높은 현역이나 토박이 정치인들은 웃게 됐고, 중앙 정치무대에 주력했던 입지자들은 경력 등이 화려함에도 불구하고 경선방식이 자신에게 불리해 울상을 짓게 됐다.

실제 익산지역 후보들 간에도 희비가 극명하게 엇갈리고 있다.

지금까지 공공연히 시민공천배심원제를 지지했던 윤승용 청와대 전 홍보수석과 김재홍 전 국회의원, 안세경 전주부시장, 신추 효성트랜스월드 전 대표에겐 큰 부담으로 작용될 것으로 전망된다.

반면에 현직인 이한수 시장과 토박이 정치인인 김연근 전 도의원, 김병곤 전 도의장은 이 같은 경선방식에따라 상대적으로 유리한 고지에 오르게 됐다.

당내 후보 경선방식이 이같이 가닥이 잡히자 불리한 예비후보들 사이에선 반발성 ‘갑론을박’이 벌어지고 있다.

도전 입장인 A예비후보 캠프의 한 관계자는 “단체장의 제왕적 권력을 분산시키고 시민사회와의 소통을 활성화시키기 위해서는 ‘시민 배심원제’와 같은 제도적 틀이 필요하다”며 “전면 도입이 어렵다면 1차 시민배심원제 방식으로 후보를 압축한 뒤 경선을 치르는 방식을 선택해야 한다”고 주장했다.

또 다른 캠프 관계자 B씨는 “국민참여경선제는 동원 선거와 매표 가능성 등의 부작용을 초래할 수 있는 만큼 시민배심원제 방식을 통해 참신한 민주 인물, 국정 경험, 당 기여도, 도덕성 등 4가지를 심사한 뒤 3명의 후보로 압축해야 한다”고 강조했다.

한편, 광역과 기초의원은 당원 경선으로 후보를 선출할 것으로 예상된다.