익산을 식품산업의 메카로 탈바꿈 시킬 국가식품클러스터 조성사업이 시행자인 한국토지주택공사(LH)의 재무구조 악화 등으로 기약 없이 표류하고 있다.
특히, 이 사업이 착공조차 불투명 한 채로 장기간 지연되면서 당초 예정이던 2015년 완공은 물론 식품기업 유치와 후속 사업들도 잇따라 차질을 빚는 등 백년하청(百年河淸)위기를 맞고 있다.
이에 이를 조속히 해결하기 위한 시행사인 LH의 전향적인 자세와 시행청인 농식품부의 강한 추진 의지 및 특단의 대책마련이 절실하다는 지적이다.
전북도와 익산시 등에 따르면 국가식품클러스터 사업은 지난해 정부 예비타당성 조사를 통과한 뒤 올 하반기 산단 착공을 목표로 올해 3월 사업시행자로 LH공사를 선정했다.
하지만 LH 측은 국가 식품클러스터가 국책사업이기 때문에 수행해야 하지만 통합공사 출범에 따른 재무구조 개선 등으로 신규사업 투자에 엄두를 내지 못하는 것으로 파악되고 있다.
이 같은 이유로 LH측은 최근까지 개발계획 용역을 발주하지 않아 예정이던 연말 착공은 사실상 어렵게 됐다.
개발계획 용역과 사업승인, 토지보상 등 행정절차를 밟는데 1년여의 시간이 필요한 점을 고려하면 연내 착공은 불가능하다는 것이 대체적인 시각이다.
국가 식품클러스터 사업 시행청인 농림수산식품부도 이 같은 상황을 인정하고 내부적으로 착공 시기를 내년 하반기로 연기한 것으로 알려졌다.
실제 지난달 17일 농림수산식품부와 국토해양부, LH공사, 익산시는 LH공사 산단개발계획의 조속한 착수와 수립방안을 위한 2차 회의를 가졌지만 합의점을 찾지 못했다.
농식품부와 도는 조속한 사업추진을 촉구했지만 토지주택공사가 통합에 따른 내부 재정문제와 경영애로 등을 이유로 구체적인 사업계획을 세울 수 없다는 기약 없는 주장으로 맞서 입장 차만 확인했다는 것이다.
더욱이 LH가 기초적인 개발계획 용역조차 발주하지 않은 상황을 감안하면 올해는커녕 내년 착공도 사실상 장담할 수 없는 상황이다.
문제는 산업단지 착공이 늦어지면 늦어질수록 2015년 식품클러스터의 완공은 물론 식품기업 유치에도 잇따라 제동이 걸릴 수밖에 없다는 점이다.
실제로 올 초 세종시 수정안 발표 이후 식품관련 연구시설과 기업유치에 켜졌던 비상등이 꺼지기도 전에 산단 조성에 제동이 걸리면서 여러 후속사업들도 제 속도를 내지 못하고 있다.
특히, 이 사업은 전체 사업비 8천82억원 가운데 73%가 민자로 구성돼 있어 개발계획 수립이 지연되고 착공이 늦어지면 민자 유치 등 후속사업이 크게 흔들리게 된다.
게다가 정부가 구상중인 농산업특구까지 가시화될 경우 익산시가 선점한 식품 주도권을 뺏길 가능성도 배제 할 수 없는 등 안팎으로 위협요인이 산재한 상황이다.
이에, 국가식품클러스터의 장기 표류 예방을 위해서는 개발 계획 우선 추진 등의 대응 방안 마련과 함께 시행청인 농식품부의 강한 추진 의지와 특단의 대책이 절실하다는 지적이다.
농업연구원 한 관계자는 “착공은 늦어져도 개발계획이 있어야만 클러스터를 채울 민간 투자자를 모집할 수 있어 개발계획을 신속히 수립하는 게 중요해졌다”면서도 “LH공사의 착공전망이 불투명하다면 정부 차원에서 국가 식품클러스터 조성을 위한 지원을 검토하든가, 그렇지 않다면 LH 공사의 시업시행사 선정을 철회하든가 해야 한다”고 특단의 대책을 촉구했다.
